اتم کوچکترین واحد ساختمانی مواد است که خودش از اجزای کوچکتری تشکیل شده است.
عناصر مواد خالصی هستند که نمیتوان آنها را به دو ماده یا مواد بیشتر طوری تفکیک کرد که خاصیت مواد بدست آمده از ماده اصلی متفاوت باشد. بنابراین عنصر ماده ای است که تمام واحدهای ساختمانی آنها یعنی اتم های شبیه به یکدیگرند و به مواد خالص ساده‌تر از خود تجزیه نمی‌شود. . مانند آهن که همه از اتمهای آهن تشکیل شده اند. یک اتم آهن به اتم دیگری قابل تفکیک نیست و یک یا چند اتم آهن همان خواص کل آهن را دارد.

مولکول ، دسته‌ای از اتمهاست که با پیوندهای شیمیایی در کنار یکدیگر قرار گرفته‌اند. مولکول‌های یک عنصر ، یکسان و فقط حاوی اتمهای از یک نوع هستند. مثلا مولکول‌های گاز اکسیژن‌ از دو اتم اکسیژن تشکیل شده‌اند و نه چیز دیگر. اما در مورد ترکیب فرق می کند. مولکولهای یک ترکیب نیز یکسانند مثلاً مولکولهای آب همه شبیه یکدیگرند. اما در این مورد ، هر مولکول حاوی بیش از یک نوع اتم است. مثلا در آب ، هر مولکول از دو اتم هیدروژن و یک اتم اکسیژن تشکیل شده است.


مولکول تفاوتی که با عنصر دارد این است که هر مولکول از دو یا چند اتم تشکیل شده بنابراین مولکول به اجزای دیگری قابل تجزیه است. مانند مولکول آب که به اتم های ئیدروژن و اکسیژن تجزیه می شود.اما عنصر به اجزای دیگری قابل تبدیل نمی باشد.